Agricultura, ambiente y economía: Hechos y percepciones

Es un hecho que la agricultura tiene un rol sumamente importante en la economía de Puerto Rico. Por ejemplo, el Ingreso Bruto Agrícola para 2014 fue de $965.4 millones [1]. La agricultura no solamente aporta a la creación de empleos directos, sino también a la generación de empleos indirectos por el efecto multiplicador en la economía. Además, la agricultura contribuye a la seguridad alimentaria del país al reducir la dependencia de importaciones. Este es un factor particularmente importante en Puerto Rico donde aproximadamente el 81% de los alimentos eran importados [2], lo cual contribuye a la vulnerabilidad ante los desafíos climáticos. Aun así, con el pasar de los años la agricultura en Puerto Rico ha sido percibida como un sector de la economía que representa atraso y pobreza. Esta percepción pudiera tener sus implicaciones en las actitudes y comportamiento de los residentes locales. A través de los pasados años hemos visto como los jóvenes y adultos se han mostrado interesados en trabajar fuera del sector agrícola, tal vez para generar mayores ingresos o para tener un trabajo mas “cómodo”. Sin embargo, hemos notado que algunos están interesados en trabajar fuera del sector agrícola para mantener un estatus social entre los amigos y colegas, ignorando la importancia del sector agrícola.

Por otro lado, es un hecho que los ecosistemas proveen beneficios directos e indirectos a los humanos, incluidos los alimentos, purificación del agua y aire, polinización, reducción del ruido, entre otros. Además, los ecosistemas brindan belleza escénica y proveen espacios para la recreación, ofreciendo alternativas para realizar actividades al aire libre [3]. Algunos ejemplos de ecosistemas que proveen servicios ecosistémicos son los bosques, arrecifes, humedales, ríos y manglares. Mundialmente, el valor anual de los servicios ecosistémicos asciende a miles de millones de dólares [4]. El valor de los servicios ecosistémicos depende de las características sociodemográficas y ambientales de cada región. Estudios recientes en Puerto Rico han encontrado que el valor de los servicios ecosistémicos obtenidos por dos bosques urbanos asciende a millones de dólares anualmente [5][6]. Sin embargo, no existen suficientes estudios sobre el valor de los servicios ecosistémicos a nivel isla. A pesar de la importancia de los recursos naturales, el interés por la inversión y la falta de educación contribuyen a la degradación ambiental, lo que a su vez afecta la agricultura debido a que son dos sectores interdependientes [7].

Los fondos destinados a la principal agencia que supervisa la protección de los ecosistemas en Puerto Rico son limitados, siendo una proporción sumamente alta que va dirigida a los salarios de los empleados, dejando pocas opciones para la inversión en el mantenimiento del ambiente. Posiblemente la percepción del gobierno y de algunos residentes es invertir en sectores que generen mayores ingresos en el corto plazo. Ciertamente el estancamiento económico del país es un factor limitante y el manejo de fondos es complicado con una junta de supervisión fiscal que se nos ha impuesto. Sin embargo, aun con estas limitaciones es necesario establecer prioridades y redistribuir fondos con el fin de promover la conservación del ambiente y mejorar el bienestar social de los residentes.

Lamentablemente, aquí no se reconoce con acciones la importancia de la agricultura y el ambiente. Es común ver proyectos que tienen implicaciones negativas sobre el futuro de estos sectores. Por ejemplo, en zonas agrícolas se ha observado por años proyectos de expansión urbana, y fuentes alternas de energía como los molinos de viento y placas solares; en las costas se ha visto la construcción de casas y hoteles; en los bosques se ha observado algún grado de deforestación, y muchos de los bosques siguen cerrados tres años después del paso del huracán María. Esto resalta la importancia de asignar fondos suficientes a las agencias de tal forma que se estudie la viabilidad de proyectos, se trabaje sobre la educación de los residentes, y se supervise adecuada y cabalmente el uso y cobertura de suelo apropiado de acuerdo con las normas y reglamentos vigentes. Esto ayudaría a proteger las tierras agrícolas y los servicios ecosistémicos en Puerto Rico.

En una isla 100×35 cualquier política o decisión tiene el potencial de afectar la población considerablemente, pues los espacios son más limitados que en otras regiones. Es de gran importancia que reflexionemos sobre este asunto y le demos a la agricultura el lugar que le corresponde como actividad vital para la vida, así mismo, a la conservación del ambiente por todos los beneficios que provee. Es un hecho que estos sectores contribuyen ampliamente al sustento y calidad de vida de la población puertorriqueña, aun cuando las percepciones sean diversas.

 

Referencias

[1] Departamento de Agricultura. (2015). Ingreso Bruto Agrícola. San Juan, Puerto Rico.

[2] Comas-Pagán, M. (2012). Vulnerabilidad y riesgos de las cadenas de suministros de alimentos de Puerto Rico y el desarrollo de estrategias de adaptación. Presentación a la Cámara de Comercio. Universidad de Puerto Rico, Mayagüez, Puerto Rico.

[3] Millennium Ecosystem Assessment. (2005). Ecosystems and Human Well-being: Synthesis. Island Press, Washington, DC.

[4] Costanza, R., de Groot, R., Sutton, P., van der Ploeg, S., Anderson, S.J., Kubiszewski, I., Farber, S., and Turner, R.K. (2014). Changes in the global value of ecosystem services. Global Environmental Change 26, 152-158.

[5] Tavárez, H., and Elbakidze, L. (2019). Valuing recreational enhancements in the San Patricio Urban Forest of Puerto Rico: A choice experiment approach. Forest Policy and Economics 109, 102004.

[6] Tavárez, H., and Elbakidze, L. (2020). Valuing urban forests: The case of Puerto Rico. Working Paper.[7] Curić, J., Kačar, B., and Ikić, S. (2016). Interdependence of Agricultural Production and Environment and the Road to Sustainable Development. Contemporary Agriculture 65(3-4), 44-50.