Un Eco de Borradura: Cómo la supresión de San Mateo de Cangrejo predijo el Destino de Río Piedras hace 75 años

Introducción

La historia de las anexiones municipales en Puerto Rico a menudo se presenta como una serie de ajustes administrativos, dictados por la lógica del crecimiento urbano y la eficiencia gubernamental. Sin embargo, un análisis un poco más detallado revela patrones recurrentes en los que el poder centralizado suprime comunidades autónomas consideradas política o económicamente «inconvenientes». La anexión de Río Piedras a San Juan en 1951 no fue un evento aislado; encuentra un precedente inquietante en la supresión de San Mateo de Cangrejo en 1862. Este reportaje argumenta que la eliminación de Cangrejo, el primer y único municipio fundado y liderado por negros libertos en Puerto Rico, estableció un modelo de borradura política que se repetiría casi un siglo después con Río Piedras. La historia de Cangrejo, un acto de anulación motivado por ansiedades raciales y económicas de la era colonial española, se convirtió en el arquetipo de cómo el poder central respondería a las comunidades que desafiaban su hegemonía. La anexión de Río Piedras, ejecutada con las herramientas de un nuevo orden político, representa una iteración moderna de este mismo patrón. Apoyándose en las historias urbanas fundamentales de Aníbal Sepúlveda Rivera , las historias sociales de las comunidades afro-puertorriqueñas de Gilberto Aponte Torres y los estudios comparativos de Meyby Ugueto-Ponce , este análisis comparativo trazará la línea directa entre estos dos momentos cruciales, demostrando que no son eventos dispares, sino ecos de un mismo impulso de consolidación y control.

 El Ascenso y la Borradura Política de San Mateo de Cangrejo (1773-1862)

El surgimiento de San Mateo de Cangrejo no fue un acto de concesión, sino el resultado de la resistencia y la estrategia. La comunidad nació orgánicamente a partir del asentamiento de esclavos fugitivos, conocidos como cimarrones, y negros libertos en los terrenos extramuros de la capital, San Juan. Su población se vio reforzada por una pragmática política de la Corona española, formalizada en cédulas reales de 1664, 1680 y 1693, que otorgaba la libertad a los esclavos que huían de las colonias rivales —inglesas, holandesas y danesas— bajo la condición de que abrazaran la fe católica y juraran lealtad al rey. Esta política cumplía un doble objetivo estratégico: poblaba la isla con súbditos leales y, al mismo tiempo, debilitaba a los enemigos de España en el Caribe.

La existencia de esta comunidadfue una compleja negociación entre el colectivo de la población negra y el interés colonial. Aunque sus orígenes se encuentran en la acción de los cimarrones que tomaron su libertad por la fuerza, la Corona española formalizó esta realidad para su propio beneficio geopolítico. Esto creó una comunidad que era, simultáneamente, un símbolo de autonomía negra y una zona de amortiguamiento sancionada para la capital española. Esta dualidad inherente —un espacio de libertad nacido de la resistencia pero legitimado por el mismo poder colonial al que se oponía— hizo que su estatus fuera perpetuamente precario, dependiente de su continua utilidad para el poder central.

El 20 de noviembre de 1773, en respuesta a una petición liderada por Don Pedro Cortijo, capitán de las milicias de negros, la Corona reconoció oficialmente a San Mateo de Cangrejo como un «partido», o pueblo. Este acto lo convirtió en el único municipio en la historia de Puerto Rico fundado y liderado por personas de ascendencia africana, compuesto en su mayoría por «negros libres, en su mayoría negros criollos o extranjeros». La comunidad prosperó económicamente, cultivando en sus tierras arenosas productos como casabe, frijoles y arroz, que luego vendían en los mercados de San Juan, convirtiéndose en un proveedor vital para la capital. Esta autosuficiencia económica, combinada con una estructura social y demográfica propia , consolidó a Cangrejo como una entidad autónoma al margen del centro colonial. La académica Meyby Ugueto-Ponce lo enmarca, junto a Curiepe en Venezuela, como un ejemplo de «pueblos de negros libres» que representa una estrategia «contrahegemónica» de resistencia que iba más allá del cimarronaje, lograda a través de medios legales y sociales.

La Comunidad «Incómoda»: Motivaciones para la Supresión

Para la segunda mitad del siglo XIX, la autonomía de Cangrejo se había vuelto políticamente incómoda para las élites de la capital. Las «justificaciones oficiales» para la supresión del municipio en 1862 fueron la «necesidad territorial de San Juan y la debilidad económica de Cangrejo». Estos argumentos enmarcaban la anexión como una simple consolidación administrativa lógica. Sin embargo, el historiador Gilberto Aponte Torres sostiene que la motivación principal, aunque «invisibilizada por las élites», fue el prejuicio racial. Las autoridades coloniales veían un pueblo autogobernado por negros como una anomalía y una amenaza potencial, cuestionando la capacidad de sus residentes para formar un cuerpo de gobierno legítimo. La existencia misma de una comunidad negra exitosa y autónoma desafiaba la jerarquía racial de una colonia que aún practicaba la esclavitud.

Esta ansiedad racial sistémica encontró un catalizador en los intereses económicos de Pablo Ubarri y Capetillo, un influyente empresario y político de origen español. Ubarri fue el artífice del tranvía de vapor que conectaba San Juan con Río Piedras, un proyecto inaugurado en 1880 cuya ruta atravesaba directamente el territorio de Cangrejo. Una fuente crucial, citando la obra del historiador Aníbal Sepúlveda, afirma directamente: «Ubarri siendo miembro del Ayuntamiento de San Mateo de Cangrejo abogó por su eliminacion para poder monopolizar su desarrollo del tranvia».Esta acusación de conflicto de intereses sugiere que Ubarri utilizó su posición política dentro del mismo municipio que buscaba destruir para asegurar sus ganancias personales. Su ideología ultraconservadora, opuesta a la abolición de la esclavitud y a cualquier forma de autonomía puertorriqueña, se alineaba perfectamente con la supresión de un pueblo de negros libertos.

La eliminación de Cangrejo no fue un caso de racismo o de intereses económicos, sino un ejemplo de cómo ambas fuerzas pueden operar en una simbiosis destructiva. El prejuicio racial sistémico de las autoridades coloniales creó un ambiente político permisivo para la disolución del municipio. Ubarri, un miembro de la élite con conexiones, tenía un claro motivo económico: eliminar el municipio para remover una capa de supervisión administrativa que obstaculizara su monopolio sobre el tranvía. Pudo así aprovechar el prejuicio existente como una cubierta política para su proyecto económico, defendiendo la anexión bajo los pretextos «lógicos» de las necesidades de San Juan , mientras el sesgo racial de las autoridades le aseguraba una audiencia receptiva. El prejuicio racial sirvió como el lubricante ideológico para un acto de capitalismo depredador, demostrando un patrón histórico en el que la animosidad racial es explotada para despejar el camino a los intereses económicos de la élite.

De Municipio a Memoria: La Mecánica de la Anexión y el Renombramiento

El proceso de borradura se ejecutó en dos fases. Primero, el acto de anexión: en 1862, el municipio de San Mateo de Cangrejo fue oficialmente suprimido. Su territorio fue desmembrado y repartido entre los municipios vecinos de San Juan, Carolina y Río Piedras, borrándolo efectivamente del mapa político de la isla.

El segundo acto, casi dos décadas después, fue la borradura simbólica. En 1880, el nombre del área fue cambiado oficialmente de «Cangrejo» a «Santurce». Este nuevo nombre no fue una elección arbitraria; fue un homenaje directo a Pablo Ubarri Capetillo , a quien la Corona española le había otorgado el título de «Conde de San José de Santurce» por su trabajo en el tranvía. Santurce (originalmente Santurtzi) era el nombre del pueblo natal de Ubarri en Vizcaya, España. Este cambio constituyó un acto de violencia simbólica: un nombre sinónimo de historia local y autonomía negra («Cangrejo») fue suplantado por uno que honraba a un industrial español conservador, instrumental en la destrucción del pueblo y opositor a los principios de autogobierno y abolición. La borradura fue total, reemplazando una identidad puertorriqueña y afrocaribeña con una española y colonial.

La Caída de Río Piedras: Una Consolidación de Poder de Mediados de Siglo (1903-1951)

Esta sección examina el segundo caso, posicionando la anexión de Río Piedras como una manifestación del siglo XX del mismo patrón de control centralizado sobre una comunidad «inconveniente».

La Ciudad Universitaria: Un Centro de Gravedad Rival

Fundado como municipio en 1714, Río Piedras mantuvo un perfil modesto durante casi dos siglos. Su destino cambió radicalmente el 12 de mayo de 1903 con la fundación  de la Universidad de Puerto Rico en su territorio. La universidad transformó a Río Piedras en el principal centro intelectual y cultural de la isla. Este nuevo estatus, junto con un notable crecimiento demográfico y económico, lo posicionó como un competidor directo de la capital, San Juan. Ante la escasez de terreno en la isleta capitalina, muchos sanjuaneros se mudaron a las nuevas urbanizaciones que surgían en Río Piedras, desplazando aún más el centro de gravedad metropolitano. Este crecimiento convirtió a Río Piedras en un rival «inconveniente», de la misma manera que la identidad única de Cangrejo lo había hecho en el siglo XIX.

La Política de Anexión en el Nuevo Estado Libre Asociado

El contexto político de mediados del siglo XX estaba definido por el ascenso del Partido Popular Democrático (PPD) y la inminente creación del Estado Libre Asociado (ELA) en 1952. Este nuevo orden político, aunque promovía una narrativa de autogobierno, perpetuó la tendencia histórica de centralización del poder.

Un poco antes, pero preparando el camino para un nuevo estatuto político, la anexión de Río Piedras se materializó a través del Proyecto de la Cámara Núm. 177, radicado el 14 de febrero de 1951, que se convirtió rápidamente en la Ley Núm. 2010 el 4 de mayo de ese año. El proyecto contó con el respaldo de la mayoría del PPD, lo que demuestra la voluntad del aparato central del partido en el poder. La medida, sin embargo, no fue un mero trámite administrativo, sino una intensa batalla política. Se enfrentó a la fuerte oposición de muchos ciudadanos riopedrenses y de su última alcaldesa, la socialista Ángeles Méndez de López Corver (1950-1951). La campaña se describió como una batalla binaria entre ella y la poderosa aliada de Muñoz Marín, la alcaldesa de San Juan, Felisa Rincón de Gautier. Esta resistencia subraya que Río Piedras no fue un socio voluntario, sino una comunidad cuya autonomía fue activamente disputada y finalmente subyugada.

Un Referéndum Controvertido: La Ilusión del Consentimiento

La ley de anexión requería la ratificación mediante un referéndum, que se celebró el 4 de junio de 1951. Estratégicamente, esta consulta se realizó el mismo día de la votación sobre la Ley 600, que autorizaba la redacción de la Constitución del ELA. Esta simultaneidad vinculó un asunto de autonomía municipal con una votación fundamental sobre el futuro estatus político de toda la isla.

La anexión de Río Piedras demuestra una maduración en las herramientas del poder centralizador. El estado ya no necesitaba el decreto explícito y vertical de la era colonial espanola. En su lugar, podía emplear el mecanismo sofisticado y legitimador de un referéndum «democrático», cuidadosamente estructurado para producir el resultado deseado. Mientras que en el siglo XIX el gobierno español podía simplemente declarar la supresión de un municipio, para 1951, bajo la influencia de las normas democráticas estadounidenses y la plataforma populista del PPD, un acto tan manifiesto era políticamente inviable. El referéndum proporcionó el necesario barniz de consentimiento popular. Sin embargo, al diseñar la votación para incluir al electorado mucho más grande y favorable de San Juan, el gobierno central aseguró la victoria. El proceso fue democrático en su forma, pero coercitivo en su función. Esto revela una evolución en las tácticas de consolidación del poder: el objetivo —eliminar una entidad autónoma inconveniente— siguió siendo el mismo, pero el método se actualizó para ajustarse a la retórica política de la nueva era.

Los resultados de ese referéndum son la prueba más contundente de una consolidación forzada.

Tabla 1: Resultados del Referéndum del 4 de junio de 1951 sobre la Consolidación de Río Piedras y San Juan

El análisis de los datos es revelador. Aunque la anexión fue aprobada con un 64% del voto total, el resultado dentro de Río Piedras fue extremadamente reñido: 52.5% a favor frente a un 47.5% en contra. Una parte sustancial del electorado riopedrense, casi la mitad, se opuso a perder su autonomía municipal. El abrumador voto afirmativo de los precintos de San Juan, con una población combinada mayor, efectivamente anuló la profunda división y la considerable oposición dentro de Río Piedras. El 1 de julio de 1951, Río Piedras d

Dejó de ser un municipio independiente y fue incorporado a San Juan, cuadruplicando el territorio de la capital.

Un Patrón de Poder: Conectando Cangrejo con Río Piedras

Esta sección final sintetiza los dos casos de estudio, trazando explícitamente los paralelismos para demostrar la existencia de un patrón histórico recurrente.

Definiendo la Comunidad «Políticamente Incómoda», Antes y Ahora

La naturaleza de la «inconveniencia» de cada comunidad refleja las ansiedades de su respectiva era, pero la raíz del conflicto es la misma: la autonomía.

• La Inconveniencia de Cangrejo: Su existencia era una amenaza al orden ideológico y racial de la colonia española. Un pueblo de negros autogobernado contradecía las premisas del sistema esclavista y la jerarquía colonial. Además, representaba un obstáculo administrativo y físico para las ambiciones económicas de un miembro clave de la élite colonial, Pablo Ubarri, el Conde de Santurce.
• La Inconveniencia de Río Piedras: Su existencia era una amenaza al orden de planificación y político del ELA de mediados de siglo. Su estatus como un centro económico y demográfico rival desafiaba la visión del PPD de una capital metropolitana centralizada. Su liderazgo político estaba en abierta oposición al de San Juan, creando una fricción que el poder central buscaba eliminar.

El hilo conductor es claro: en ambos casos, la «inconveniencia» emanaba de la autonomía de la comunidad. Ya fuera que esa autonomía se expresara a través de una identidad racial y social única (Cangrejo) o a través de una rivalidad económica y política (Río Piedras), fue percibida como un desafío al control hegemónico del poder central, encarnado en San Juan y sus autoridades gobernantes.

Mecanismos de Supresión: Del Decreto Colonial al Mandato Democrático

La evolución de los métodos de supresión revela más sobre la naturaleza del poder que sobre un cambio en sus objetivos.

• Comparación de Métodos: En el siglo XIX, la supresión de Cangrejo se logró mediante una decisión administrativa vertical del gobierno colonial español, impulsada por poderosos intereses privados que operaban dentro de la estructura gubernamental. El proceso fue autocrático. En el siglo XX, la supresión de Río Piedras se logró a través de un acto legislativo ratificado por un referéndum popular. El proceso tuvo una apariencia democrática.
• La Lógica Subyacente: A pesar de la diferencia en los mecanismos, la lógica fundamental es idéntica: el uso de un poder político y demográfico superior para absorber y neutralizar a una entidad política subordinada. El referéndum de Río Piedras, al incluir a los votantes de San Juan, fue el equivalente del siglo XX al decreto de un gobernador colonial: una herramienta que convertía el resultado en una conclusión previsible. El poder constitucional de la Legislatura para suprimir municipios es el heredero legal moderno del poder absoluto de la Corona española.

El Legado Duradero de la Subordinación

El resultado final para ambas comunidades fue la pérdida de su identidad política independiente y su absorción en una entidad más grande y poderosa.

• El Destino de Santurce: Aunque San Mateo de Cangrejo fue borrado políticamente, su territorio, rebautizado como Santurce, se transformó en un vibrante centro cultural y económico de San Juan durante el siglo XX. Sin embargo, su identidad fundacional como un municipio pionero de negros fue en gran medida oscurecida de la memoria popular, una historia que solo ha sido recuperada gracias al trabajo de historiadores dedicados. El nombre «Cangrejeros», que sobrevive en equipos deportivos y en la identidad local, es un débil eco de esta historia perdida.
• El Destino de Río Piedras: De ser una orgullosa «ciudad universitaria» con su propio alcalde e identidad municipal, Río Piedras fue degradada a un mero sector de San Juan. Su historia y carácter distintivos quedaron subsumidos bajo la identidad más amplia de la capital.

En ambos casos, el poder central consolidó con éxito su control, pero a costa de la autonomía local y la memoria histórica.

Precedente y Patrón en la Historia Puertorriqueña

La supresión de San Mateo de Cangrejo en1862 no fue una nota a pie de página en la historia de Puerto Rico, sino un evento fundacional que estableció un claro precedente sobre cómo el poder centralizado en la isla trata las autonomías locales que considera inconvenientes. Fue un acto de yborradura política impulsado por una potente combinación de prejuicio racial e intereses económicos de la élite. La anexión de Río Piedras en 1951, a pesar de ocurrir en un universo político diferente y emplear las herramientas modernas de la acción legislativa y el referéndum popular, siguió este precedente con una fidelidad asombrosa. Demostró que el impulso de consolidar el poder y eliminar rivales políticos o económicos a nivel municipal es una característica perdurable de la historia política puertorriqueña.

La historia de Cangrejo y Río Piedras es, por lo tanto, una advertencia sobre la fragilidad de la autonomía local y las formas sofisticadas en que el poder puede enmascarar la coerción bajo el manto de la lógica administrativa o incluso del consentimiento democrático. El eco de la borradura de Cangrejo reverberó durante casi un siglo, encontrando su expresión moderna en la caída de Río Piedras.

Referencias

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