Demandan a AES Corporation por echar desechos tóxicos en zonas residenciales

Un grupo de ciudadanos alertó que llevará a AES Corporation a la corte federal por verter ilegalmente desechos altamente tóxicos de su planta de carbón en Guayama, a menos que el gigante energético cumpla con las exigencias del grupo, que incluyen poner fin a las prácticas ilícitas de disposición de desechos de la empresa.

Public Justice, una firma nacional de derecho de interés público con sede en Washington, DC, y la Lcda. Ruth Santiago, de Salinas, enviaron un aviso de intención de demandar a AES el miércoles, enumerando las demandas del Comité Diálogo Ambiental, Inc. (CDA), un grupo de ciudadanos de Guayama y Salinas que lleva años documentando y denunciando los efectos de las cenizas de AES. El grupo dice que la práctica de AES de disponer de las cenizas de carbón carcinógeno en zonas residenciales representa un «peligro inminente y sustancial» para la salud pública y el medio ambiente y han realizado varios estudios e investigaciones que lo prueban, explicó Santiago. La planta de AES en Guayama produce el 15% de la electricidad que se consume en la Isla.

La basura producida por AES contiene metales pesados carcinógenos, isótopos radioactivos y cromo hexavalente – todas sustancias causantes de cáncer y muy peligrosas para los humanos. También contiene altos niveles de boro, un componente común de la ceniza de carbón que es perjudicial para el medio ambiente. A pesar de estos peligros, AES ofrece los residuos a contratistas locales para su utilización como relleno en proyectos de carreteras y urbanizaciones y anuncia que se utilizarían con fines agrícolas. Ninguno de los lugares donde se han dispuesto esos residuos están diseñados para prevenir que entren en contacto con personas o el medio ambiente.

«AES trató de verter cenizas de carbón en la República Dominicana, pero el gobierno de ese país presentó una demanda para bloquear esa vía de eliminación», explicó el abogado de Public Justice, Richard Webster. «Después de eso, AES tomó la ruta fácil y barata y comenzó el vertido de estos residuos cancerígenos en Puerto Rico sin tener en cuenta la salud de la población local o su entorno».

Cuando la planta se inauguró en 2002 en Guayama, funcionarios locales indicaron a la AES que era necesario eliminar los residuos de cenizas de carbón fuera del país. AES contrató a una empresa para transportar miles de toneladas de cenizas de carbón a la República Dominicana, donde fue descargado en el puerto de Arroyo Barril en Samaná. El puerto se encuentra cerca de los hogares de la gente, pero AES insistió en que el residuo no era perjudicial y podría ser útil como relleno para proyectos de construcción.

En 2005, el gobierno de la República Dominicana demandó a AES, diciendo que la ceniza de carbón ha contaminado el medio ambiente y la salud de los residentes. Según la demanda, los residuos contenían niveles peligrosos de metales pesados y materiales radiactivos que causan cáncer.

El caso fue negociado dos años más tarde por $6 millones y el gobierno dominicano aceptó retirar la demanda contra AES.

Desde entonces, AES ha estado arrojando la ceniza de carbón en el sureste de Puerto Rico, donde barrios enteros se han construido sobre los residuos. AES llama a la basura «Agremax», una mezcla de cenizas volantes, cenizas y agua que según reclama AES puede ser utilizada positivamente como relleno para los proyectos de construcción. Esto es una «cortina de humo para justificar la eliminación de los residuos sin los controles adecuados», según los abogados del Comité Diálogo Ambiental.

«Los residentes de Salinas y Guayama advirtieron que esto podría contaminar la única fuente de agua potable para decenas de miles de personas que dependen del acuífero de la costa sur», dijo Santiago. «Ahora que la ceniza de carbón ha sido vertida en docenas de sitios por encima de la fuente de agua subterránea y está contaminando los ríos y arroyos del sureste de Puerto Rico, los municipios están tomado medidas para prohibir el uso de los residuos de AES», manifestó la abogada, que además indicó que que la Junta de Calidad Ambiental está en proceso de aprobar el borrador de una Guía para el uso de los residuos de combustión de carbón que pondría en jaque el trabajo hecho para que las asambleas municipales prohibieran el uso de los residuos de AES. La guía, que fue objeto de vistas públicas que no cumplieron con el debido proceso, según denunció el Comité Diálogo Ambiental, se encuentra en la página de la JCA, bajo el renglón de Áreas Programáticas/Contaminación de Terrenos.

En la carta enviada por el Comité Diálogo Ambiental esta semana a AES, y que se ha enviado también a la Agencia de Protección Ambiental (EPA, en inglés), hay cuatro demandas:

· AES debe disponer legalmente de los residuos fuera de Puerto Rico, de conformidad con su acuerdo de licencia original para la planta;

· AES debe ser excluida de cualquier nueva petición de permiso para residuos de cenizas de carbón en la tierra en Puerto Rico;

· La empresa debe establecer un fondo independiente para cubrir los costos de muestreo y monitoreo de aguas subterráneas, los cuerpos de agua superficiales, los suelos y aire expuestos, y

· AES debe eliminar los residuos existentes que están causando peligro y disponer de éstos legalmente.

La carta enviada a los ejecutivos de AES, tanto en Puerto Rico como en Arlington, Virginia, donde está la sede de la corporación, advierte que «a menos que pongan remedio a las violaciones que se detallan en esta carta, los ciudadanos tenemos la intención de presentar una demanda en la corte federal de distrito en cualquier momento, a partir de noventa (90) días siguientes a la recepción conforme de esta carta».

La EPA conduce una investigación desde hace más de un año relacionada con las cenizas de la AES, pero según Santiago, al momento, no ha pasado nada. «Vinieron en marzo de este año unas personas de la EPA a tomar unas muestras, pero no han revelado los resultados», dijo.

Por su parte, la firma Public Justice ha logrado detener o restringir operaciones ilegales de eliminación de cenizas de carbón en otras partes de los EE.UU., recientemente, en West Virginia y Pennsylvania.

Este sábado, 29 de septiembre, de 9am a 12md, se celebrará en la Universidad Interamericana, Recinto de Guayama, el foro «Cenizas del Carbón y la Salud», en el que participarán el Dr. Gerson Jiménez, el Dr. Osvaldo Rosario, Humberto Martin, y al que han sido invitados representantes de la Junta Calidad Ambiental y AES Corporation. El evento es convocado por el Colegio de Médicos Cirujanos de Puerto Rico, el Frente Afirmación Sureste (FASE) y el Programa Radial Contacto de Pueblo por WHOY-1210 AM.