Grandes músicos de Puerto Rico: Paco Cerniera con Roque y sus Pleneros
“Si lo piensas bien, la tarea del historiador es como la del detective”. (David Herbert Donald)
“El mundo está lleno de cosas obvias que nadie observa ni por casualidad”. (Arthur Conan Doyle)

Algunos instrumentos propios de los conjuntos tradicionales pleneros: guitarra, marímbola, pandero, mandurria, acordeón diatónico y güiro. Fotografía del autor.
Hace algunos meses, Omayra Ríos González, del Comité Intersectorial para el Desarrollo de Villa Palmeras, compartió por las redes sociales varios enlaces a grabaciones del vocalista Paco Cerniera y sus Pleneros. Yo ya conocía ese nombre y había disfrutado alguna selección u otra del conjunto. Accedí las grabaciones y me encantaron por sus sonoridades tradicionales de plenas típicas con el güiro, panderos y el acordeón además del cantante solista y su coro. Se percibe el acompañamiento de guitarra y un cuatro puertorriqueño. Los bajos de la guitarra se oyen muy claros, precisos y destacados. ¿Será posible que reforzaron el conjunto con un contrabajo? ¿Habrán usado dos guitarras? Todo es posible. En lugar del cuatro posiblemente usaron un tres cubano. Me hubiera encantado estar presente en esas sesiones de grabación. Es lamentable que en muchas instancias se graban y publican los discos sin esa información tan importante y esencial sobre los intérpretes participantes.
Los datos que tenemos de Paco Cerniera, cantante e intérprete, son escasos. Paco es una apócope de Francisco. Cerniera parece un epíteto. No parece un apellido. Parece más un sobrenombre o un apodo. Mi tendencia y la de otros ciudadanos, es de leerlo como palabra de tres sílabas: Cer/nie/ra. Sin embargo, Los Pleneros de la 21 pronuncian cuatro sílabas en su plena-homenaje a esta figura hasta ahora enigmática: Cer/ni/e/ra. El mismo cantante pronunciaba su nombre de esa manera, como puede apreciarse en su plena La fundición. Considero ese dato significativo, pues parece una pronunciación criolla de la palabra cernidera, del verbo cernir. Paco Cerniera era albañil y los albañiles ciernen la arena para sacarle las piedras. Pasan la arena por un cedazo para aislar arena muy fina. Esa es la arena más adecuada para empañetar paredes, pisos y plafones. No hay duda de que la acción de cernir era parte del trabajo de Paco como albañil. En otras palabras, trabajaba en la cernidera o la cerniera. La eliminación de la letra d intervocálica es común en lengua española. De igual manera, es muy común que la gente adquiera popularmente palabras asociadas a sus trabajos como parte de sus nombres. De ahí, el apellido asumido. Según Omayra, Paco Cerniera era Francisco Escobar Cruz: Paco, apócope de Francisco y Cerniera proveniente de su tarea de cernir arena.
En 1960, Paco Cerniera grabó cuatro plenas. Los títulos de éstas son La madama, La máquina, La fundición y El panteón de mi madre. En la etiqueta del disco de 45 rpm, los créditos aparecen como Paco Cerniera con Roque y sus Pleneros. En la carátula del disco de larga duración aparece como Paco Cerniera y sus Pleneros. Estoy inclinado a pensar que la primera forma de redactar los créditos de esos artistas es la más correcta porque parece ser de una publicación anterior. Hay muchos otros casos de notas incompletas e incorrectas en las carátulas de los discos de larga duración así como en diversidad de discos compactos.
Señala Omayra Ríos que Paco Cerniera, según le contaron personas que le conocieron y le escucharon interpretar plenas, era un hombre negro que caminaba frecuentemente descalzo y sin camisa por las calles del sector Shangay (Changay, Shanghai). En la plena La fundición, Paco Cerniera mencionó a la calle 2, hoy calle Río Grande, entre las calles Núñez Prieto (antigua calle 1) y calle Carla Michelle (antigua calle 3 o calle Fajardo). Allí estaba esa fundición, lugar donde se recogían metales como cobre, bronce, hierro y acero para reciclarlos. La calle 4 es hoy la calle Juncos. Paco Cerniera vivía en la calle 2, ahora Río Grande. En esa misma calle vivía el gran plenero Emilio Escobar, amigo del plenero e intérprete de bomba Rafael Cepeda Atiles. Quizás Emilio Escobar y Rafael Cepeda participaron en el proceso de grabación o al menos escucharon al conjunto en ensayos o durante sus presentaciones. Por otro lado, la antigua calle Progreso, una vía cercana, es hoy día calle Rafael Cepeda. Todas las calles mencionadas están al este de la calle Pellín Rodríguez (antes calle Providen
cia) y al oeste de la calle Bartolomé de las Casas. Dicho de otra manera, los nombres de las calles del sector Shangay han cambiado desde los tiempos de Paco Cerniera. De cierta forma, las plenas de Paco Cerniera, principalmente La fundición, son documentos históricos que arrojan luz sobre el Santurce de antaño.
Podemos utilizar sus plenas como un principio de esta investigación. En esas grabaciones se puede apreciar un conjunto formidable. La voz de Paco Cerniera se escucha con una dicción clara y un volumen fuerte. Los giros del idioma propios del momento histórico en que se grabaron las cuatro plenas son muy interesantes y evocadores de tiempos pasados. Analicemos brevemente esta rica música.
La madama es una plena con forma tradicional de estribillos (coros) con duración de ocho compases de 2/4. Las intervenciones del cantante solista, el mismo Paco Cerniera, son de igual duración. La armonía de esta plena en Sol mayor es: I | I |IV | I | IV | I | V | I |. Cada acorde en este esquema dura un compás. Sin embargo, La fundición está en la menor con una armonía que emplea los acordes de i | i iv | i | i iv | i | V |i | i | iv | iv |V | V | iv | iv | V | V | iv | iv | V | V | iv | iv | V | i |. La primera intervención del cantante solista dura veinte compases en 2/4. La segunda intervención dura dieciséis compases de 2/4. La forma de la plena fue expandida para completar la narración de los hechos. La melodía y armonía de La fundición se basan en una plena grabada en la década de 1930 por Manuel “Canario” Jiménez Otero. Esa plena anterior se titula Qué vivío. Las dos plenas restantes Cerniera con Roque y sus Pleneros tienen armonías semejantes a La madama. Están en Sol mayor.
La influencia de Paco Cerniera con Roque y sus Pleneros se siente hasta nuestros días. El conjunto plenero que interpretó esas piezas era excelentísimo. El acordeonista era un real fenómeno. Juzgando por las grabaciones, parece que usó un acordeón con teclado de piano. Lamentablemente, no podemos corroborar ese dato por la información de las notas en la grabación. El instrumento empleado tenía las tonalidades de Sol mayor y Do mayor. Pudo haber tenido también el Fa mayor aunque no empleó esa tonalidad en las grabaciones mencionadas. Tal vez Paco Cerniera se sentía más cómodo cantando en las tonalidades empleadas. Supongo, por su función tan principal en las grabaciones, que Roque era el acordeonista aunque los demás instrumentistas y vocalistas eran todos excelentes. ¿Quiénes eran esos músicos tan hábiles? Es una verdadera pena el no contar con esa información. Debe haber aún descendientes o familiares de ellos, pero no los hemos podido localizar. No he visto fotografías del conjunto ni del cantante Paco Cerniera. Deben existir. ¿Quién las tendrá? Hay personas vivas que los conocieron. Tal vez sea posible reconstruir sus semblantes si un ilustrador forense tuviera unas descripciones verbales por lo menos del cantante Paco Cerniera.
En 1961 fue publicado el disco de larga duración “Danger. Do Not Trespass” de Rafael Cortijo y su Combo con Ismael Rivera y Rolando Laserie. Esta grabación del sello Gema contiene el mosaico de plenas titulado La máquina y la madama. Tiene la duración de tres minutos con once segundos. Contiene tres plenas, dos de las que fueron grabadas por Paco Cerniera con Roque y sus Pleneros. Estas son: La máquina (en Sol mayor) y La madama (en La bemol mayor). Se va José (en Do mayor) no aparece en las grabaciones de Cerniera. Indudablemente esta grabación, cantada por Rolando Laserie, fue influida por las grabaciones de Paco Cerniera con Roque y sus Pleneros. En la etiqueta del disco Gema 1201-B de cuarenta y cinco revoluciones por minuto (rpm), se le atribuye a Paco Cerniera la autoría de la plena La máquina, grabada con Roque y sus Pleneros. En 1984 entrevisté a doña Margarita Rivera García, compositora y madre del Sonero Mayor Ismael Rivera. En esa entrevista ella mencionó y cantó la plena de La máquina. La describió como una plena que se cantaba en la zona de Santurce durante los años anteriores a dicha entrevista.
El gran plenero Ángel Luis Torruellas mencionó a Paco Cerniera en su plena Se viró el ancón:
Llevábamos ron pitorro
que le compramos a Paco Cerniera
y nos fuimos para La Calma
buscando a Ismael Rivera.
Además, en el año 2005, Juan Gutiérrez y Los Pleneros de la 21 grabaron una muy impresionante plena en homenaje a Paco Cerniera.

“Pleneros”-ilustración por el autor.
Coda
Una investigación como esta requiere los testimonios de personas que conocieron al gran plenero de antaño. Todavía queda mucho por investigar acerca del conjunto que le acompañó. Es preciso recopilar datos sobre este tipo de artistas y personajes, héroes de la cultura popular. Según pase el tiempo se van perdiendo testimonios vitales que muchas personas creen que carecen de importancia. Tal vez no hay conciencia de que nada es eterno, que lo que hoy es habitual y cotidiano no tiene que serlo tiempo después. Considero pertinente la siguiente cita de Ágatha Christie: “El tiempo es el peor asesino”. También fue esta gran literata quien expresó la próxima reflexión: “Aprendí que no se puede dar marcha atrás, que la esencia de la vida es ir adelante. La vida, en realidad, es una calle de sentido único.” Así es: el tiempo o la vida van en una sola dirección. No hay manera de echarlos hacia atrás. Aún así, y por la misma razón, es importante recopilar y rescatar la información sobre nuestra cultura y nuestra sociedad. Sirva este breve artículo como un humilde homenaje a ellos, a Paco Cerniera con Roque y sus Pleneros.
Referencias:
Ángel Luis Torruellas, Se viró el ancón (del álbum “Plena maestra”, Disco Hit, 1998), https://youtu.be/LFOTXUE1tEM
[Imagen del disco de 45 rpm, La madama y La máquina] Discogs.com/es/release/12406512-Paco-Cerniera-Con-Roque-Y-Sus-Pleneros-La-Madama-La-Maquina-
Los Pleneros de la 21, La plena de Paco Cerniera (del álbum “Para todos ustedes” del sello Smithsonian Folkways), https://youtu.be/vA7laqyjwlM
Manuel Jiménez Otero (Canario), Qué vivío, https://youtu.be/zCvKqibP5QI
Map N All, Mapa- San Juan (Puerto Rico): mapnall.com/es/Esri.WorldImagery/Mapa-San-Juan_1147292.htm
Paco Cerniera con Roque y sus Pleneros, (de un álbum antológico con música de otras agrupaciones), La madama, https://youtu.be/Gp79dd8a40Y
Ibid., La máquina, https://youtu.be/z7SHiLXyDcs
Ibid., La fundición, https://youtu.be/5vtmlpLA–o
Ibid., El panteón de mi madre, https://youtu.be/AmfxwWknj38