La música es suficiente para toda una vida,
pero una vida no es suficiente para toda la música.
Sergei Rachmaninoff
Estoy seguro de que la buena música alarga la vida.
Yehudi Menuhin
Donde hay música no puede haber cosa mala.
Miguel de Cervantes
El trombonista Israel Cruz Salcedo, de Guánica.
[dropcap]I[/dropcap]srael Cruz Salcedo nació en la calle Santa Rosa del pueblo de Guánica el 5 de abril de 1935. Sus padres fueron los guaniquenses Eusebia Salcedo y José Cruz. Israel estudió en la escuela pública de su pueblo natal. Fue alumno de las escuelas María Luisa McDougall (primaria), Agripina Seda y Claudia Quiles (intermedia), y Franklin Délano Roosevelt (secundaria). Originalmente, las clases de música se impartían en la Academia de Música, un proyecto municipal que luego pasó al Departamento de Instrucción Pública, hoy Departamento de Educación. A los quince años de edad, Israel se inició en sus clases de música en dicha academia con su maestro Néstor Rodríguez, un profesor oriundo de Yauco que tocó saxofón y trombón con la célebre orquesta de Domingo Colón Surí y sus Whoopee Kids. El maestro Rodríguez dominaba todos los instrumentos musicales usados en las bandas. Fue este educador quien le dio a Israel la oportunidad de tocar redoblante inicialmente y quien le enseñó solfeo. No fue hasta que aprobó la lección 37 del método de don Hilarión Eslava que Rodríguez le permitió comenzar estudios de trombón de vara.
Cuando el maestro Rodríguez consideró que Israel estaba lo suficientemente adelantado, lo integró a la banda como segundo trombón. Relata Israel que era un fanático del trombón y que, en ocasiones, cortaba clases para ir a la Academia de Música. Siempre tocó trombón de vara; nunca le atrajo el trombón de pistones ni el bombardino.
En esa Academia de Música se formaron muchos buenos músicos. Néstor Rodríguez era un excelente maestro y ejecutante/intérprete. Allí disponía de arreglos impresos y manuscritos de danzas puertorriqueñas, valses, pasodobles y oberturas, algunos de ellos realizados por él mismo. Entre sus discípulos estaban los trompetistas Leonel y Eddie Feijóo, además de Rogelio “Kito” Vélez. Practicaban a diario y llegaron a formar un conjunto estudiantil. Israel y Yomo Toro, el gran cuatrista y guitarrista, eran amigos desde la niñez en Guánica.
En su Guánica natal, Israel Cruz Salcedo presenció parrandas por los campos, serenatas y fiestas de la Santa Cruz. Se celebraban novenas con rosarios cantados. Yomo Toro y el guitarrista Güichi Rodríguez interpretaban boleros, valses y danzas puertorriqueñas, entre otros géneros. En Ensenada, sector de Guánica, había un artesano de apellido Acosta que construía cuatros, guitarras y violines. Narra don Israel que, en la Guánica de antaño, había conjuntos que se dedicaban a tocar seises y aguinaldos. Señala Cruz Salcedo que la plaza de Ensenada lleva el nombre de uno de sus hijos más destacados: Yomo Toro, cuatrista y guitarrista de fama mundial que también tocaba el contrabajo y el requinto de guitarra. El cantante Harry Fraticelli, oriundo de Yauco, cantaba acompañado por Yomo Toro. Durante esa época, Israel conoció al violinista Wilfredo Hernández y al bombardinista Jaime Medina, músicos ponceños.
En 1954 llegó a Guánica Nicolás García, inspector de Sanidad/Salud, quien organizó una orquesta estudiantil dirigida por Rogelio “Kito” Vélez. Incluía músicos de Mayagüez y contaba con tres trompetas, cinco saxofones, un trombón, contrabajo y piano, además de la sección completa de percusión con batería/timbal, tumbadora y bongó. También tenía dos cantantes: Ferdinand Vega (de Mayagüez) y Vitín Souffront (de Sabana Grande). La orquesta duró poco tiempo, pues Kito Vélez se trasladó a la zona de San Juan, donde se unió al Combo de Rafael Cortijo y posteriormente a El Gran Combo.
En ese tiempo murió el padre de Israel. La viuda, doña Eusebia, recibía dieciocho dólares de pensión por cada hijo. Para aliviar la estrechez económica, Israel acudió al Centro de Reclutamiento en Barrio Obrero, Santurce, y se unió al Ejército de los EE. UU. Estuvo en el Fuerte Buchanan y, al mes, fue enviado al Fuerte Chaffee en Arkansas y luego al Fuerte Sill en Oklahoma, hacia 1957. Sin embargo, logró hacer una audición para una de las bandas del Ejército y fue aceptado por ser un excelente lector de notación musical. Se ganó la silla de primer trombón gracias a esa habilidad. En ese tiempo conoció a otro músico puertorriqueño de apellido Nieves, trompista que hizo carrera como músico militar y que también integró la Banda Estatal del Instituto de Cultura Puertorriqueña cuando la dirigía Ralph Sánchez.
Don Israel ingresó a la Banda Estatal del Instituto de Cultura Puertorriqueña alrededor de 1962, cuando se formó dicha agrupación musical. Ya tocaba con la orquesta de César Concepción, quien le recomendó audicionar para esa banda. Fue primer trombón durante un año. Los compromisos con la orquesta de César Concepción, en un hotel de la capital, le impidieron permanecer más tiempo. Sin embargo, ese único año fue suficiente para que Cruz Salcedo describiera a Ralph Sánchez como un director exigente y excelente maestro.
Don Israel no grabó discos con la Banda Estatal, pero sí lo hizo con el maestro Moncho Usera hacia 1963, en una producción de música puertorriqueña que incluyó obras de Rafael Hernández, Pedro Flores y del propio Usera. También grabó un disco con música de Pedro Flores junto a la orquesta de Usera. El otro trombonista fue el español Antonio Salcedo Corpas, quien años después se destacó como instrumentista y educador.
Entre los músicos destacados de esa época estuvieron el baterista Tony Sánchez Prado y el trombonista Fernando Arvelo, a quien Israel describe como un trombonista excelentísimo que tocó con la orquesta de César Concepción. Arvelo, Frank Morel y dos trombonistas estadounidenses que estuvieron de paso por Puerto Rico grabaron el álbum Plenas favoritas para el sello Ansonia (SALP 1305) c. 1963. Cruz Salcedo llegó a la orquesta de César Concepción después de esa grabación.
Israel grabó diversas piezas con Mandy Vizoso y su Orquesta, que acompañaba a los artistas de La Nueva Ola, promovidos por el animador Alfred D. Herger, como Omayra, Chucho Avellanet, Oscar Solo y Papo Román, además del dúo Celinés y Pepe Luis. Pedro Rivera Toledo hacía los arreglos y Quique Talavera era su copista. La orquesta de Mandy Vizoso también acompañó a Nat King Cole, Tony Bennett y Sammy Davis Jr. Israel fue segundo trombón de esa orquesta, con James Thompson como primer trombón y Toño Collado en el trombón bajo.
En la década de 1960, Israel fue invitado a participar en el Conjunto de Metales del Conservatorio de Música de Puerto Rico, del cual fue miembro fundador. Entre sus directores estuvieron Víctor Tevah, Christopher Luva y James Thompson. Entre sus compañeros figuran Nilda Pérez, Orlando Cora, Elías Lopés, Tito Lara, Agustín Guadalupe López y Antonio Salcedo Corpas.
Durante su larga y exitosa carrera, Israel compartió escenario con trombonistas como Fernando Alvelo, Frank Morel, Agustín Guadalupe, Reinaldo Jorge, Chupi Navarro y Tom Knudson; saxofonistas como Charlie Rodrigues, Nico Záiter, Ángel Náter y Robert Handschuh; y trompetistas como Luis “Perico” Ortiz, Elías Lopés, Cocolía Rodríguez, Víctor Rodríguez y Wilson Brignoni. También participó en eventos con artistas como Miguelito Valdés, Tom Jones, Julio Iglesias, Iris Chacón y Marco Antonio Muñiz.
Israel fue miembro cotizante de la Federación de Músicos de Puerto Rico hasta alrededor de 1980 y recuerda la época dorada de las orquestas en los hoteles del país (1958–1980), cuando la Federación protegía los intereses de los músicos exigiendo un depósito antes de iniciar cualquier presentación.
En años recientes, Israel formó su propia orquesta tipo big band. El autor lo conoció durante los ensayos de la Banda Municipal de Carolina dirigida por Darío Morales. Actualmente ensaya y toca con la orquesta del maestro Elliot Knight y con otra big band dirigida por Antonio Rodríguez en Bayamón. A sus casi noventa años, mantiene la energía y el interés por ensayar y ejecutar con su trombón de vara, dominando la música bailable y el jazz. Como dijo Louis Armstrong: “Los músicos no se retiran; paran cuando no hay más música en ellos”. Ese no es el caso de Israel Cruz Salcedo, de quien aún emana mucha música.
Unas pocas páginas no bastan para narrar su vida y obra. Aquí se ha intentado ofrecer una sinopsis, mencionando a sus contemporáneos para dar contexto histórico. Mil bendiciones para don Israel.
